ARM公司最初成立于1981年，由物理学家赫尔曼·豪泽（Hermann Hauser）和工程师Chris Curry在英国剑桥创办。最初公司名为Cambridge Processing Unit，后更名为Acorn计算机公司。1983年，Acorn计算机公司开始了一项发展计划，旨在设计一种新的处理器架构。这个团队由Roger Wilson和Steve Furber领导，他们开始与英国广播公司合作，为英国教育界设计小型机。在这个过程中，他们开始着手开发一种新架构，这最终导致了ARM的诞生。
受当时美国加州大学伯克利分校提出的RISC思想的影响，他们设计的芯片也采用RISC体系结构，并命名为“Acorn RISC Machine”。1985年，他们设计了第一款芯片ARM1，次年又设计出真正实用的ARM2处理器。ARM2是具有32位数据总线和24位地址总线，并带有16个寄存器，可以说是当时最简化的32位微处理器。
在随后的几年中，ARM公司设计了大量高性能、廉价、耗能低的RISC处理器、相关技术及软件。其技术具有性能高、成本低和功耗低等特点，适用于多种领域，如信息家电、消费电子、广告多媒体机和智能控制应用等。
1990年11月27日，Advanced RISC Machines Ltd.（简称ARM）被分拆出来，正式成为一家独立的处理器公司。由苹果公司出资150万英镑，芯片厂商VLSI出资25万英镑，Acorn本身则以150万英镑的知识产权和12名工程师入股。公司的办公地点非常简陋，就是一个谷仓。
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